Blockchain

Een blockchain is een soort digitaal grootboek dat op duizenden computers tegelijk wordt bijgehouden. Elke transactie wordt gegroepeerd in een "blok" en toegevoegd aan een keten van eerdere blokken - vandaar de naam blockchain.

Wat de blockchain bijzonder maakt, is dat niemand het register in zijn eentje kan aanpassen. Er is geen bank of centrale instelling die het bijhoudt. In plaats daarvan controleren alle deelnemers aan het netwerk elkaars werk. Dit systeem heet consensus: de meerderheid van de deelnemers moet het eens zijn over de geldigheid van een transactie voordat die definitief wordt opgeslagen.

Elke "blok" bevat drie dingen: een verzameling transacties, een tijdstempel, en een cryptografische verwijzing (hash) naar het vorige blok. Die verwijzing is de reden waarom het "keten" heet - verander je één blok, dan kloppen alle volgende blokken niet meer. Zo is manipulatie vrijwel onmogelijk.

De blockchain die Bitcoin gebruikt, is al actief sinds 3 januari 2009. Sindsdien is er niet één block succesvol gemanipuleerd. Dat is een van de sterkste argumenten voor de beveiliging van het systeem.

Toch heeft de blockchain ook beperkingen. Het systeem is trager dan traditionele betaalsystemen: Bitcoin verwerkt zo'n 7 transacties per seconde, terwijl Visa er duizenden per seconde verwerkt. En omdat alle transacties permanent worden opgeslagen, groeit het register voortdurend in omvang.

Er zijn inmiddels honderden verschillende blockchains. Ethereum is de bekendste na Bitcoin en onderscheidt zich door de mogelijkheid van smart contracts - zelfuitvoerende programma's die automatisch handelen als aan bepaalde voorwaarden is voldaan.